Essays · Contemporary Art
Cao Fei. RMB City: A Second Life City Planning by China Tracy.
Một thành phố ảo có thể có mọi thứ, trừ mùi.
A virtual city can hold everything except smell.
Solomon R. Guggenheim Museum · Solomon R. Guggenheim Museum
Một bản quy hoạch trong thế giới ảo
Năm 2007, Cao Fei hoàn thành một video màu có âm thanh, dài sáu phút, mang cái tên rất dài: RMB City: A Second Life City Planning by China Tracy. Nghĩa là bản quy hoạch một thành phố trên Second Life, do China Tracy thực hiện.
China Tracy là avatar của Cao Fei, nhân vật đại diện cho bà trong Second Life, một thế giới ảo trên mạng nơi người dùng tạo nhân vật, mua đất, xây nhà và sống một đời sống khác. Những năm giữa thập niên 2000, Second Life thu hút rất nhiều người, từ người chơi bình thường đến các công ty và trường đại học.
Video là cái nhìn đầu tiên về RMB City. Máy quay ảo lướt quanh một hòn đảo giữa nước, trên đó các công trình mọc chồng lên nhau, dày đặc, không theo trật tự thông thường của một đô thị. Tên thành phố lấy từ RMB, ký hiệu của đồng nhân dân tệ. Một thành phố mang tên một đồng tiền.
Bảo tàng Guggenheim đưa video vào bộ sưu tập năm 2008, với sự hỗ trợ của nhóm nhà sưu tập trẻ của bảo tàng.
Thành phố của những biểu tượng
Theo trang chính thức của dự án, RMB City là một cộng đồng nghệ thuật trực tuyến trong thế giới ảo Second Life. Nó được xem như một thử nghiệm về quan hệ sáng tạo giữa không gian thật và không gian ảo, đồng thời phản chiếu sự bùng nổ đô thị và văn hoá của Trung Quốc.
Thành phố được ghép từ những hình ảnh mà ai theo dõi Trung Quốc những năm ấy đều nhận ra: công trình mang tính biểu tượng, những toà nhà mới đang lên, hình ảnh của chính trị, thể thao, tiêu dùng. Chúng không nằm ở vị trí thật. Chúng được nhấc ra khỏi bối cảnh và đặt sát nhau trên một hòn đảo, như một bản đồ tâm trí của một đất nước đang đổi thay rất nhanh.
Cổng vào đầu tiên của đảo là toà thị chính, được gọi là Cung điện Nhân dân. Đây vừa là cơ quan hành chính chính của thành phố vừa là nơi tổ chức sự kiện, có người tiếp khách, có bản đồ, có chỗ để lại góp ý và tìm hiểu lịch sử thành phố. Người đến thăm cũng có thể nhảy theo nhạc DJ bên hồ bơi.
Ai xây RMB City
RMB City không phải việc của một người. Dự án được phát triển bởi Cao Fei, trong vai China Tracy, cùng Vitamin Creative Space, một không gian nghệ thuật ở Quảng Châu. Nhà sưu tập Uli Sigg đóng vai người hỗ trợ, với avatar riêng của ông trong Second Life. Serpentine Gallery ở London là đơn vị giới thiệu dự án.
Trang của dự án liệt kê những sự kiện ngoài đời thật từ năm 2007: Venice Biennale, Istanbul Biennale, Shenzhen Biennale, Art Basel Miami Beach, Bảo tàng Astrup Fearnley ở Oslo. Năm 2008, dự án được giới thiệu ở New York, Paris, Bắc Kinh, London và Bristol.
Trong Second Life, lễ động thổ thành phố diễn ra vào tháng Bảy năm 2008, rồi đến lễ khai trương trung tâm giới thiệu ngày 25 tháng Bảy cùng năm. Sau đó thành phố tổ chức các sự kiện riêng: tiệc, trò chơi lướt ván, cả một dự án opera mang tên RMB City Opera, từng được giới thiệu ở Nelson-Atkins Museum of Art. Một thành phố ảo, nhưng có đời sống xã hội và lịch sự kiện như một thành phố thật.
Vì sao nó đáng nhớ
Cao Fei làm RMB City vào lúc Trung Quốc đang xây với tốc độ mà thế giới chưa từng thấy. Những khu phố cũ biến mất, những toà tháp mới mọc lên trong vài tháng. Một thành phố ảo, nơi mọi công trình có thể xuất hiện chỉ bằng một cú nhấp chuột, không còn quá xa với thực tế ấy.
Tác phẩm không chế giễu, cũng không ca ngợi. Nó đặt câu hỏi: nếu thành phố có thể được dựng lên nhanh như vậy, thì nó thuộc về ai, và người sống trong đó sẽ nhớ gì về nó? Câu hỏi này gần với thế giới trò chơi trong Factory of the Sun của Hito Steyerl, nơi đời thật và đời ảo cũng trượt vào nhau.
Nhìn lại hôm nay, khi con người dành ngày càng nhiều thời gian trong không gian số, RMB City giống một bản nháp đến sớm. Nó thử nghiệm điều mà nhiều người về sau mới bắt đầu nghĩ tới: sống, gặp gỡ và làm nghệ thuật trong một thành phố không có đất thật dưới chân.
A plan for a virtual city
In 2007 Cao Fei completed a six minute colour video with sound under a long title: RMB City: A Second Life City Planning by China Tracy. In other words, a plan for a city in Second Life, drawn up by China Tracy.
China Tracy is Cao Fei's avatar, the figure that stands for her in Second Life, an online virtual world where users create characters, buy land, build houses and live another life. In the mid 2000s Second Life drew huge numbers of people, from ordinary players to companies and universities.
The video is a first look at RMB City. A virtual camera glides around an island in the water, crowded with buildings stacked on one another, dense, without the usual order of a city. The name comes from RMB, the abbreviation for the renminbi. A city named after a currency.
The Guggenheim acquired the video in 2008, with support from the museum's group of young collectors.
A city of symbols
According to the project's own website, RMB City is an online art community in the virtual world of Second Life. It is described as an experiment in the creative relationship between real and virtual space, and a reflection of China's urban and cultural explosion.
The city is assembled from images anyone following China in those years would recognise: landmark structures, new towers on the rise, images of politics, sport and consumption. They are not in their real places. They are lifted out of context and set close together on one island, like a mental map of a country changing very fast.
The first gate onto the island is the City Hall, called the People's Palace. It is both the city's main administrative body and its venue for events, with a concierge, a map, a place to leave suggestions and learn the city's history. Visitors can also dance to DJs by the swimming pool.
Who built RMB City
RMB City was never a one person project. It was developed by Cao Fei, as China Tracy, together with Vitamin Creative Space, an art space in Guangzhou. The collector Uli Sigg acted as facilitator, with his own Second Life avatar. The Serpentine Gallery in London presented the project.
The project site lists real world events from 2007 onward: the Venice Biennale, the Istanbul Biennale, the Shenzhen Biennale, Art Basel Miami Beach, the Astrup Fearnley Museum in Oslo. In 2008 it was shown in New York, Paris, Beijing, London and Bristol.
Inside Second Life, the city's ground breaking took place in July 2008, followed by the opening of its preview centre on 25 July that year. The city then held its own events: parties, a skimboard game, even an opera project, RMB City Opera, later presented at the Nelson-Atkins Museum of Art. A virtual city, yet with a social life and an events calendar like a real one.
Why it matters
Cao Fei made RMB City while China was building at a speed the world had never seen. Old neighbourhoods vanished, new towers rose within months. A virtual city where any building can appear with one click was not so far from that reality.
The work neither mocks nor celebrates. It asks: if a city can be raised this fast, whom does it belong to, and what will its residents remember of it? The question sits close to the game world of Hito Steyerl's Factory of the Sun, where real and virtual life also slide into each other.
Seen today, as people spend more and more time in digital space, RMB City looks like an early draft. It tested what many only began to think about later: living, meeting and making art in a city with no real ground underfoot.
Contemporary Art