ニトロムスク。ひとつの発見とひとつの禁止。

爆薬の研究室から来たムスク

1880年代の終わり、ドイツの化学者アルベルト・バウアー（Albert Baur）は、TNT の類縁体を扱っていた。ベンゼン環にいくつものニトロ基をもつ爆薬だ。その実験のなかで、彼は驚くほどムスクの匂いがする物質に気づいた。

これは意外なことだった。その構造は天然のムスクとまったく関係がなかったからだ。動物のムスクの匂いは大きな環状分子によるもので、化学がそれを理解したのは1920年代になってからだった。バウアーの化合物は、三つのニトロ基とひとつのブチル基をもつ小さなベンゼン環だった。まったく異なる二つの構造。それでも人の鼻は、両者を似ていると呼んだ。

バウアーはこの物質の特許をとり、ムスク・バウアー（musk Baur）として売った。1890年代にはさらにニトロムスクを記述した。ムスクキシレン、ムスクケトン、ムスクアンブレット。それぞれに固有の陰影があった。キシレンは安価で粉っぽく甘い。ケトンは温かく、鹿のムスクに最も近いとされた。アンブレットはアンブレットシードを思わせた。

それ以前のクマリンやバニリンと同じく、ニトロムスクは貴重な香りをその源から切り離した。今度の源は動物で、代わりは爆薬の研究室から来た。

動物のムスクに代わる

ニトロムスク以前、香水のムスクはジャコウジカの香嚢から得ていた。アジアの山地に棲む小さな鹿だ。香嚢をとることは、たいてい動物を殺すことを意味した。だからムスクはきわめてまれで、きわめて高価だった。

ニトロムスクは安く、大量につくることができた。数十年のうちに、それはどこにでもあった。ムスクケトンは多くの古典的な香水の土台になった。最も安価なムスクキシレンは、20世紀を通じて石鹸や洗剤に膨大な量が使われた。ムスクアンブレットは男性用の香水やシェービング製品で好まれた。

それらには調香師が重んじる性質があった。長く残ること。ムスクキシレン入りの石鹸で洗ったシャツは、何日も香りを保った。あの清潔で温かい匂いは、何世代ものあいだ、洗いたての洗濯物の匂いだった。

同じ性質が、のちに厄介ごとになった。

禁止

1980年代から、科学者たちは誰も置いたはずのない場所でニトロムスクを見つけはじめた。川の水に、堆積物に、魚に、人の脂肪に。これらの分子はきわめてゆっくりとしか分解されず、生きた組織にたまっていく。同じ頃、いくつかの研究が、肌の上でのムスクアンブレットの安全性に懸念を示した。

規制は少しずつ来た。香水業界の基準を定める IFRA は、ムスクアンブレットを、次いでムスクチベテンとムスクモスケンを禁止した。2008年、欧州化学品庁はムスクキシレンを、きわめて残留性が高く、きわめて生物蓄積性が高い物質として、高懸念物質のリストに載せた。IFRA はほどなくムスクキシレンを禁止した。

欧州の化粧品法のもとでは、ムスクアンブレット、ムスクモスケン、ムスクチベテンは禁止物質とされている。ムスクキシレンとムスクケトンは濃度が制限されている。最も重んじられたムスクケトンは、規格基準のもとでいまも IFRA に認められているが、その使用は大きく減った。

ニトロムスクが残した空白は、別の系統が埋めた。20世紀半ばからの多環ムスク、次いで大環状ムスクと脂環式ムスク。今日の清潔なムスクの匂いの多くは、それらから来ている。

長く残りすぎる香り

調香師はいつも香りに残ってほしいと願う。10分で消える香りは失敗だ。ニトロムスクは、ほとんど何よりもその願いによく応えた。だからこそ、去らねばならなかった。

だからこの物語には二つの面がある。一方には達成。鹿を殺さずに得られるムスク。もう一方には教訓。長く残るようにつくられたものは、思いもしなかった場所に長く残る。

どんな香りも、肌に吹きつけられた瞬間だけのものではない。それは先へ進む。布へ、洗い水へ、排水へ、川へ。その大半は消える。消えないものもある。

振り返れば、ニトロムスクは遠くまで行きすぎた手紙に似ている。シャツを着た人に宛てて書かれ、川にも魚にも届いた。禁止とは、人がその手紙をゆっくりと、一世紀近くかけて回収したやり方だった。