天然か合成か。美をめぐる論争。

1868年以来：近代の香水は植物だけだったことがない

1868年、イギリスの化学者ウィリアム・ヘンリー・パーキン（William Henry Perkin）は、クマリン（coumarin）の合成を報告した。トンカ豆の、干し草とアーモンドのような香りのもとになる分子である。以後、クマリンは豆なしで大量につくれるようになった。6年後の1874年、ティーマン（Tiemann）とハールマン（Haarmann）が、バニラのさやの主な香りであるバニリン（vanillin）を合成した。

香水はほとんどすぐに、この二つの分子をとり入れた。ポール・パルケ（Paul Parquet）が手がけ、ふつう1882年とされる Houbigant の Fougère Royale は、合成クマリンを軸に組み立てられた。1889年、エメ・ゲラン（Aimé Guerlain）は、樹脂の土台の上に合成クマリンとバニリンの両方を使って Jicky をつくった。この二本の瓶は、近代の香水の始まりとしてしばしば挙げられる。

つまり、ほとんど最初から、近代の香水は植物と実験室の出会いだった。かつて完全に天然の古い時代があり、のちに化学に損なわれたという考えは、美しい物語だが、歴史とは合わない。

天然は無害を意味しない

今日の論争は、しばしばひとつの思いこみをめぐる。植物から来るものは穏やかで、実験室から来るものは疑わしい。法律は、もっと込み入った絵を描いている。

2017年、欧州連合は規則2017/1410を採択し、化粧品へのアトラノールとクロロアトラノールの使用を禁止した。どちらもオークモスとツリーモスの抽出物に天然に含まれる。規則によれば、消費者安全に関する科学委員会は、これらを、過去数年に最も多くの皮膚接触アレルギーの例を引き起こしたアレルゲンに数えていた。香水の古典的な天然素材は、使われつづけるために、つくり直さなければならなかった。

逆もまた成り立つ。制限される合成分子もあれば、されないものもある。物質はそれぞれ、自らのデータによって判断される。天然か合成かは、出自を表す。それだけでは、肌については何も語らない。

美学の論争：複雑さと明晰さ

安全性と宣伝を脇に置くと、もっと興味深い問いが残る。この二種類の素材は、それぞれどのように美しいのか。

植物から採った精油は、群衆だ。数十、ときに数百の化合物を含み、土壌、年、ロットによって揺れ動く。天然素材を愛する人は、その深さを語る。香りは決してじっとしていない。思いがけない隅があり、嗅ぐたびに別の細部が見つかる。

合成の分子は、一本の線だ。清潔で、明晰で、繰り返せる。1966年、エドモン・ルドニツカ（Edmond Roudnitska）は、透明でジャスミンに似た分子 Hedione を、Dior の Eau Sauvage に使った。彼はこの仕事の美学についても多くを書いた。1977年の「L'Esthétique en question」もそのひとつだ。分子は、どんな植物も与えられない細い線を、調香師に引かせてくれる。

二つの美しさは、互いを排除しない。よい香水の多くは両方を使う。本当の論争は、どちらの側につくかではなく、それぞれの素材が何をもたらすかを理解することにある。

二種類の痕跡

作家ショーン・ラスペット（Sean Raspet）は、この問いをさらに押し進めた。2018年、彼は自然界にも科学文献にも存在したことのない花の香りの分子を設計し、合成させた。背後に植物をもたない香り。ひとつの考えの痕跡。

Penta は、花びらと分子を同じように読む。どちらも、起きたことを記録している。花びらは、ひとつの季節、ひとつの土地、ひと朝の摘みとりを記録する。分子は、人間の問い、ひとつの反応、実験室での忍耐を記録する。

どちらがより本物かを問うのは、おそらく間違った問いだ。むしろこう問うほうがいい。この痕跡は何を語っているのか。そして私たちは、それを聞きたいのか。